— Об остальном мы поговорим утром. И только попробуй заговорить медсестер насмерть, — предупредил я прежде, чем покинуть палату.

— Но господин Марк!.. — раздалось мне вдогонку.

До утра, может, и оклемается, а вот над остальным еще стоит подумать. С одной стороны, взяв его в путешествие, я значительно облегчу себе поиск подходящего мастера. Но с другой, путешествие это сильно затянется, если всякий раз мне придется отбиваться от инквизиторов.

Слишком много проблем на меня свалилось за немалый срок. Отпуск в представлении братца Александра явно выглядел не так…

Сверился с часами. Уже три часа ночи⁈ Поздновато я спохватился здоровье подлатать. Даже если доеду до гостиницы и приму лекарства, на сон останется всего ничего. А на поиск беглых душ и вовсе…

Замер на месте, как змей, готовый к броску.

Я почувствовал ауру так же внезапно, как прежде. Будто сама судьба сводила меня с беглецами, каким бы путем я ни отправился познавать этот мир. Однако в этой ауре я ощутил нечто противоестественное. Нечто, что не поддавалось объяснению.

Вот из палаты, расположенной дальше по коридору, вышла молоденькая девушка. Медсестра в белом халате и с собранными в низкий хвост пепельными волосами. Закрыв за собой дверь, она задержалась на месте, а затем обернулась ко мне. И сердце мое забилось чаще.

— Миса?.. — сделал я шаг вперед, но девушка быстро приложила пальчик к губам с полуулыбкой на них, призывая меня к молчанию.

Потом медленно развернулась и степенным шагом, цокая низкими каблучками, направилась дальше по коридору. Я — в том же темпе за ней, готовый в любой момент вытащить клинки из ножен.

Не все заключенные моих душекрадов при жизни были монстрами… в привычном понимании. Души части из них принадлежали высшим расам, которые, впрочем, так же не заслуживали коптить бренную землю.

Что касается Мисы, она была эльфийкой. Лекарем с глубокими познаниями в медицине. Но вместо того, чтобы использовать их во благо, она предпочла иной путь — экспериментальный. Магией жизни девушка поддерживала функционирование организма своих жертв, а сама ставила опыты с их телами… наживую.

Избавившись от нее, я решил, что Миса еще может частично искупить свою вину за содеянное. В том случае, если станет неотъемлемой частью меня, частью моих клинков. Ведь магия ее была воистину сильна.

Мы вышли из больницы друг за другом, отдалились от крыльца на несколько метров, и только тогда медсестра с душой экспериментаторши остановилась. Лишние свидетели ей были не нужны. В принципе, мне тоже.

— Тебе не кажется, что эта встреча была неизбежной? — не оборачиваясь, тихо произнесла она.

— Я как раз думал о том же самом.

— Интересно, Даггер… — Ее голос дрожал. — Я знала тебя, как слугу справедливости. Защитника слабых и обездоленных. Тем, кто избавляет людей от страданий и отчаянно борется с теми, кто их причиняет. Что-нибудь изменилось с тех пор? — повернула она голову в профиль. Замолчала, ожидая ответа.

— К чему этот вопрос? — моментально напрягся я.

— Ты догадываешься к чему. Для того чтобы извлечь мою душу из этого тела, тебе придется всадить в него клинки.

— Да, — не стал юлить. — Придется.

— Но тем самым ты лишишь жизни и его владелицу, — огорошила она меня. — Женщину. Невинную женщину, душа которой всё еще теплится в этом сосуде. Разумеется, благодаря тому, что я поддерживаю ее. Что ты скажешь на это, Даггер? — издала эльфийка нервный смешок. — Справедливо ли будет забрать ее душу вместе с моей?

Так вот, почему аура Мисы, источаемая сосудом, показалась мне такой противоестественной. Она просто была смешанной! Словно бы занимала лишь некоторую часть. Более того, та, чужеродная мне часть, всё еще… функционировала.

Глава 21

Заброшенная лечебница имени Эдгара Блэкуотера…

Более века назад…

Даже у меня, человека, повидавшего в жизни многое, глаз задергался от того, что предстало моим глазам в «операционной». Так назвал это место гном, которому удалось сбежать отсюда, и так же именовала его сама виновница торжества.

Лекарь обернулась на скрип двери за своей спиной. Не такой я себе представлял гениального мага жизни… Светлые волосы собраны в небрежный пучок на макушке, прекрасное личико заляпано кровью, как и передник, обхватывающий талию эльфийки. Эльфийки из потомственного рода клириков, служащих богине врачевания Эвесте.

— На протяжении скольких лет ты строила из себя милосердную госпожу, коей сама богиня даровала возможность исцелить всякий недуг?

— Чтобы исцелить недуг, сперва следует изучить его природу, — повела девушка плечиками, сделала шаг ко мне.

На кушетке за ее спиной я увидел человека. Человека, тело которого едва ли можно было назвать цельным, но который, несмотря на это, уставился на меня в ответ, беззвучно открывая и закрывая рот.

— Ты отвратительна…

Чем больше пространства «операционной» я охватывал взглядом, тем больше свидетельств ее безумия примечал. Контейнеры с плавающими в мутной жиже внутренностями, канализационные стоки, забитые мясом и волосами…

— Каждый из нас по-своему отвратителен… Даггер, — сделала Миса еще один шаг ко мне. Одна ее рука была спрятана за спину. Подозревал, что могло в ней находиться. — Но при этом каждый из нас не считает себя таковым. Делает то, что должно во имя спасения других, но получает лишь толику заслуженной благодарности за свои труды. Разве же это справедливо?

— А разве справедливо позволять своим пациентам умирать в муках? — обхватил рукояти клинков, всё еще покоившихся в ножнах.

— Не отрицаю того, что они страдают, но страдания их окупаются сторицей, когда эпидемия приходит в город без предупреждения, без стука, — сократила она расстояние между нами еще на пару шагов. — Я дала клятву Эвесте сделать всё возможное ради исцеления этих несчастных… И я делаю всё возможное. Даже если при этом приходится переступать через себя. Переступать…

Вынул клинки из ножен наполовину.

— … через себя! — бросилась она на меня с зажатым в правой руке шприцом.

Мир покачнулся перед моими глазами, а вместе с ним и я. Украдкой приложил ладонь ко лбу… кипит, как затопленная, ко всем праотцам, печь. Долго же держался на одном только характере и приливе адреналина.

— Так что бы ты выбрал, Даггер? — ехидно продолжала допытываться Миса.

— Что бы я… выбарал?.. — повторил заплетающимся языком.

Девушка перед моими глазами расплывалась. Асфальт, деревья, скамьи, забор… завертелось, закрутилось. Тошнота резко подкатила к горлу, тело отказывалось слушаться хозяина.

— Что с тобой?.. — услышал я удивленный вопрос откуда-то издалека, эхом отдавшийся в ушах.

— Сансу… — одними губами прошептал в полубеспамятстве, и земля тут же ушла у меня из-под ног.

Глаза распахнул уже в палате, под капельницей. Рассвет занимался за окном, чирикали птицы, а последние воспоминания всё никак не хотели возвращаться ко мне. Поднапряг мозги. Словно сквозь пальцы ускользнули события этой ночи. Помню разговор с Саймоном… то, что вышел из палаты, держа курс на ближайшую дежурную аптеку…

— Миса! — вспыхнул в голове образ медсестры.

— Я здесь, — тут же отозвались мне тихим голосом.

Повернулся к его источнику и только тогда увидел девушку в белом халате, сидящую на пластиковом стуле подле больничной койки. В руках она держала планшет с записями, по которому нервно барабанила пальцами.

— Как себя чувствуешь? — как бы между прочим поинтересовалась беглянка. Будто она и впрямь самоотверженно взялась за исполнение обязанностей своего сосуда. Верилось в такое с трудом, учитывая ее нетривиальное прошлое.

— Лучше, — честно ответил я. — И только не говори, что вместо того, чтобы сбежать, ты бросилась спасать мою жизнь.

— Не скажу, — сдвинув брови, отозвалась та, — даже если всё обстояло именно так, — добавила она скромно.