— Без комментариев, без комментариев… — приговаривал Лука, поддерживая меня за плечи и ведя вдоль человеческого коридора.

По другую сторону, гордо вскинув подбородок и выкатив грудь колесом, вышагивала маркиза Арнаутова. Еще в шлюпке, дабы прикрыть срамоту благородной даме, ей одолжили пиджак одного из членов экипажа.

Саймон был замыкающим. Ковылял позади, прихрамывая, держась за левую руку и скривив губы от боли. Я сразу направил его в медпункт и, похоже, этот бедолага проваляется там до самого прибытия в пункт назначения. Впрочем, могло быть и хуже. Намного хуже.

— Извините, благородная госпожа, но герою надобно отдохнуть от одного фронта, прежде чем переходить к другому, — расплылись губы Луки в жеманной улыбке, прежде чем он захлопнул дверь моей каюты перед маркизой.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, присаживаясь на край койки и осознавая, насколько же сильно ноют мышцы.

В порыве схватки, окрыленный и преисполнившийся, на сигналы, которые подает тебе тело, не обращаешь никого внимания. Зато потом… Потом оно отомстит тебе за это пренебрежение десятикратно. Одномоментно взваливая на плечи груз усталости, который магнитом тянет голову к подушке.

Вот стоило только подумать об этом, и голова уже лежит на подушке. Невероятно.

— Ну, теперь ты не только убийца драконов, — усмехнулся Лука, присаживаясь на край тумбочки. — Вдобавок еще и гроза кракенов. Растет твой послужной список не по дням, а по часам.

Его приподнятый характер после всего пережитого не мог не удивлять. Как будто всё это время он провел, дожидаясь меня на лайнере, а не барахтаясь в воде и паля по щупальцам мерзкой твари, готовой в любой момент сжать его до состояния мясного пюре.

— Растет, — согласился я. — Так же, как и рейтинг «Юстициус» в народе.

— А я бы сказал, что такими подвигами ты поднимаешь исключительно личный рейтинг. Знал бы ты, как изменилось наше положение после твоего ухода, понял бы тогда, — посерьезнел парень, скрестив руки на груди. — Штаб «Юстициус» находится не в столице Империи, Марк. Штаб «Юстициус» находится там, где ты. Даже настолько далекий от бизнеса человек, как я, это осознаёт.

— Значит, выход только один, — улыбнулся краешками губ. — Убить дракона теперь нужно кому-нибудь из вас.

— Или кракена. И если ты покажешь пальцем на кого-нибудь, кто способен сделать это в одиночку кроме тебя, костьми лягу, чтобы завербовать его к нам.

В каком-то смысле Лука был прав. Пассажиры лайнера рукоплескали не организации. Они скандировали мое имя. Надо бы как-нибудь исправить этот недочет. Но позже. Тогда, когда смогу соображать здраво, а не находясь одной ногой во сне, а другой наяву.

— Пойду, наберу Диану, что ли, — оторвал блондин задницу от тумбочки и неспешно направился к двери. — И да, на месте наших клиентов я тоже выбрал бы в защитники тебя, а не вчерашних имперских охотников. Хотя бы потому, что твоя физиономия светится по всем телеканалам, а их рожи никому неизвестны. И неинтересны в равной степени. Бывай, — отсалютовал он мне и вышел, хлопнув дверью.

А пока мое сознание постепенно погружалось в сон, я размышлял. О том, что был чертовски прав насчет идиотских визиток с моим изображением. Они и в самом деле никчемны…

Проснувшись ранним утром я первым же делом решил проведать Саймона, а заодно разузнать, какого хрена он вернулся, если с таким завидным энтузиазмом уплыл на встречу с анклавом.

Пассажиры лайнера всё еще видели десятый сон, когда я вышел на верхнюю палубу, залитую лучами рассветного солнца, и это было мне только на руку. Не хотелось обсуждать с незнакомцами произошедшее и закапывать организацию еще глубже. Пусть лучше возьмут интервью у Луки. Харизматичнее он будет, чем я, и даст его куда более охотно.

Следы, оставшиеся на палубе после ночного противостояния с кракеном, были видны невооруженным глазом. Экипаж судна старался, как мог, но ботинки мои ступали по кровавым разводам. Часть перил была погнута вместе с досками, на которые приземлилось внушительных размеров щупальце, а образовавшаяся яма — огорожена. Пришлось обходить опасный участок по низу, но я бы сказал, что лайнер отделался так же легко, как Саймон. Пробоин не осталось, и судно в данный момент продолжало следовать по маршруту.

Зайдя в медпункт, застал недоделанного барда за сменой повязок. Делал он это сидя на койке, причем одной рукой, кое-как помогая себе зубами.

Ни одна девка на него без слез не взглянула бы, настолько хреново он выглядел. Я бы даже сказал… помято. Самое подходящее слово для человека, оказавшегося раздавленным щупальцем кракена вместе с лодкой и при этом чудом избежавшего смерти.

— Так не терпится удрать, что не дождался медперсонала? — вскинул я бровь, и парень аж подпрыгнул от неожиданности. Выпустил бинт изо рта, виновато отвел взгляд. — И не смотри на меня, как побитая собака, — присел на соседнюю койку, сложив руки перед собой. — Рассказывай давай, в какой момент тебе в голову пришла безумная мысль повернуть назад и зачем ты это сделал.

Некоторое время он молчал. Наверное, копаясь в моих мыслях. Но не вычленив из них ничего полезного для себя, наконец-то соизволил открыл рот.

— Потому что захотел. Свободный человек может себе такое позволить.

— Хех, — усмехнулся под нос. — Решил ударить меня моим же оружием? Хотя аргумент весомый, согласен.

— Я, правда, захотел вернуться к вам. И вы сами же помогли мне сделать выбор, который всё это время меня тяготил.

— Неужели?

— Я считал себя должным… — Он запнулся. — Должным как можно скорее попасть в СоМА и сообщить им обо всем, что пережил в рабстве. О тех, кто всё еще там и ежедневно страдает от произвола папы Венедикта. Но…

— Но?.. — помог я ему.

— Но когда остался наедине с самим собой, задумался над вашими словами. Над тем, действительно ли это то, чего я хочу. Бросить вас в такой момент, а самому свалить на остров анклава ради сообщения о том, о чем они и сами, наверняка, догадываются. Не об инквизиции. О рабстве. И если они с таким успехом игнорируют второе, то почему должны подорваться с места, забеспокоившись о первом? Если уж отправляться туда, то с тем человеком, который имеет в обществе хоть какой-то вес. А для того, чтобы вы посетили СоМА, сперва вам нужно найти мастера для починки клинка.

— И я справлюсь с этим куда быстрее, если со мной будешь ты. Так ведь?

— Ну…

— Где-то я похожее уже слышал…

— Это было до того, как наступило Смещение! — поспешно уточнил рыжий. — Но после того как оно началось, я развернулся сразу же.

— Зачем?

— Чтобы… чтобы помочь вам.

Клянусь всеми праотцами, от этих слов мне хотелось расхохотаться в голос, однако я не смог себе этого позволить, учитывая состояние Саймона. Снисходительной улыбки всё же не сдержал.

— И чем бы, скажи мне на милость, ты помог, врезаясь в бок кракена на миниатюрной лодочке?

Это был риторический вопрос. Похоже, парень и сам не знал, что на него ответить. Хотя порой настолько говорливый, что уши в трубочку сворачиваются.

— Ладно, и что же ты намерен делать дальше? — поинтересовался у него.

— Продолжить путь с вами, господин Марк. Стать вашим проводником по Аравийскому материку и помочь отыскать мастера-артефактора, который вам так необходим. Всё то, о чем мы договаривались ранее.

— До того, как ты сбежал посреди ночи, не сказав мне ни слова о своих намерениях? — забавлялся я.

— Я понял, что натворил, — повысил он голос до сипоты. — И если еще не поздно, хочу искупить вину. А если поздно, то пойму, почему вы отказались довериться мне снова.

— Иногда я не доверяю даже самому себе, Саймон, так что твои громкие слова мне без надобности, — осадил его. — Вопрос в другом. Доверяешь ли ты мне?

— Конечно!

— И этого достаточно, — поднялся я с койки, напоследок окинув его беглым взглядом. — Но учти, если ты не сможешь поспевать за нами, благодаря своей сегодняшней «самоотверженности», ковылять рядом с тобой мы не будем. Придется догонять.